Église San Sebastiano

San Sebastiano, l’église de Véronèse

L’église San Sebastiano se trouve dans la partie occidentale de Dorsoduro, non loin des quais des Zattere et à l’écart des parcours les plus fréquentés. Cette position relativement tranquille renforce l’effet de surprise : derrière une façade Renaissance assez sobre se cache l’un des ensembles picturaux les plus cohérents et les plus personnels du XVIe siècle vénitien.

Une première église fut fondée ici en 1396 par les ermites de Saint-Jérôme. L’édifice actuel prit forme à partir de 1506 sous la direction d’Antonio Abbondi, dit Scarpagnino. Il adopte une nef unique précédée d’un vestibule, prolongée par un chœur surélevé et un presbytère couvert d’une coupole : une architecture relativement simple, qui allait offrir à la peinture un terrain exceptionnel.

Car San Sebastiano est avant tout l’église de Paolo Véronèse. Le peintre y travailla pendant une quinzaine d’années, de 1555 aux environs de 1570, intervenant successivement dans la sacristie, la nef, le chœur des religieux, l’orgue et le presbytère. Il ne se contenta donc pas d’y déposer quelques tableaux : il participa à la conception d’un décor d’ensemble où peinture, architecture réelle et architecture illusionniste se répondent.

Un décor conçu comme un ensemble

La première campagne commence en 1555 dans la sacristie, avant de se poursuivre avec les grandes compositions du plafond de la nef consacrées au livre d’Esther. Véronèse y représente notamment le Couronnement d’Esther et le Triomphe de Mardochée dans de vastes scènes animées de personnages, d’architectures et de chevaux, conçues pour être regardées depuis le sol.

À partir de 1558, il développe le décor des parties hautes de la nef et du chœur des religieux, où apparaissent prophètes, Pères de l’Église et épisodes de la vie de saint Sébastien. Il intervient également sur l’orgue et ses volets peints. Dans les années 1560, son travail gagne enfin le presbytère avec le grand retable de la Vierge en gloire avec saint Sébastien et d’autres saints, ainsi que les grandes scènes du martyre du saint.

Cette concentration permet de découvrir Véronèse autrement que dans un musée. Les œuvres ont été pensées en fonction de leur hauteur, de la lumière, des volumes et des déplacements du spectateur. Faux éléments architecturaux, colonnes peintes, raccourcis et perspectives prolongent l’espace réel ; certaines figures semblent même occuper une architecture intermédiaire entre le mur et la peinture.

L’église ne se limite pas pour autant à Véronèse. Elle conserve également des œuvres de Titien, Tintoret, Paris Bordone, Jacopo Sansovino, Palma le Jeune et Alessandro Vittoria. Mais leur présence souligne presque par contraste l’exceptionnelle unité du programme principal, qui fait de San Sebastiano l’un des meilleurs lieux pour comprendre la peinture décorative vénitienne de la Renaissance dans son contexte d’origine.

La visite mérite donc davantage qu’un rapide coup d’œil. Il faut regarder successivement le plafond, les parois, l’orgue et le presbytère pour comprendre comment le décor accompagne l’architecture et transforme progressivement l’intérieur. C’est précisément ce qui distingue San Sebastiano : les tableaux n’y forment pas une collection rapportée, mais les différentes parties d’un programme pensé pour le lieu.

Dans un secteur paisible de Dorsoduro, San Sebastiano offre ainsi une expérience assez rare à Venise : entrer dans un édifice dont un grand peintre de la Renaissance a façonné une part considérable de l’identité visuelle, puis retrouver sa tombe quelques mètres plus loin. Pour qui s’intéresse à Véronèse ou à la manière dont l’art fonctionnait réellement dans une église vénitienne du XVIe siècle, la visite est particulièrement révélatrice.

Sources et infos complémentaires

• Chorus Venezia - Church of San Sebastiano - histoire, architecture et œuvres de l’église.
• Save Venice - Church of San Sebastiano - programme de restauration de l’église et du cycle de Véronèse.
• Venezia Unica - San Sebastiano et Dorsoduro - présentation touristique officielle.