Église Santa Maria Formosa

Santa Maria Formosa, entre légende mariale et grotesque vénitien

Au cœur de l’un des campi les plus animés de Castello, l’église Santa Maria Formosa compterait, selon la tradition, parmi les huit premières églises fondées dans la lagune par l’évêque Magno d’Oderzo au VIIe siècle. La Vierge lui serait apparue sous l’aspect d’une « magnifique matrone » et lui aurait indiqué l’emplacement du sanctuaire. Le latin formosa, « belle » ou « bien faite », aurait ainsi donné son nom à l’église. La tradition reste légendaire : la documentation certaine n’apparaît qu’au XIe siècle, autour de 1060.

L’édifice actuel résulte de la reconstruction engagée en 1492 par Mauro Codussi, l’un des principaux introducteurs de la Renaissance à Venise. Il adopte un plan en croix latine à trois nefs, tout en conservant une forte centralité héritée de l’église antérieure, autrefois organisée selon une croix grecque et déjà dotée d’une coupole.

Santa Maria Formosa possède la particularité de présenter deux façades monumentales, toutes deux liées à la famille Cappello. Celle donnant sur le rio, achevée en 1542, adopte un vocabulaire classique et sert également de monument à l’amiral Vincenzo Cappello, dont la statue domine le portail. La façade tournée vers le campo, achevée en 1604, appartient à un langage plus baroque.

La coupole, reconstruite après son effondrement lors du séisme de 1688, domine un intérieur riche en œuvres. La plus célèbre est le Polyptyque de sainte Barbe de Palma le Vieux, réalisé vers 1523-1524 pour la Scuola dei Bombardieri. Sainte Barbe, patronne des artilleurs, occupe le panneau central, avec un canon à ses pieds. L’église conserve également le Triptyque de la Vierge de Miséricorde de Bartolomeo Vivarini, daté de 1473, et une Dernière Cène de Leandro Bassano.

Santa Maria Formosa était aussi liée aux cérémonies publiques de la République. Après la disparition de l’ancienne Festa delle Marie, associée dans la tradition à la libération de jeunes épouses enlevées par des pirates, le doge continua longtemps à venir solennellement prier dans l’église le 2 février, jour de la Purification de la Vierge.

Le 9 août 1916, pendant la Première Guerre mondiale, une bombe incendiaire autrichienne frappa l’église et détruisit notamment son orgue. L’édifice fut ensuite restauré.

Le campo qui entoure l’église, l’un des plus vastes de Castello, mêle cafés, habitat et circulation locale. Situé à proximité du Palazzo Grimani et sur un itinéraire naturel entre San Marco et les Santi Giovanni e Paolo, il constitue une étape intéressante pour découvrir une Venise monumentale encore intégrée à la vie quotidienne.

Sources et infos complémentaires

Chorus Venezia - Santa Maria Formosa ; Save Venice - Polyptych of Saint Barbara ; Venice in Peril - Santa Maria Formosa.