Basilique Santi Giovanni e Paolo

Santi Giovanni e Paolo, grandeur du gothique dominicain

La basilique des Santi Giovanni e Paolo domine l’un des plus beaux campi de Castello. Les Vénitiens l’appellent couramment San Zanipolo, contraction vénitienne du nom des deux saints auxquels elle est dédiée. Par ses dimensions, son architecture de brique et le rôle qu’elle joua dans les cérémonies de la République, elle compte parmi les grands monuments religieux de Venise, avec une présence beaucoup plus austère que celle de la basilique Saint-Marc.

Les Dominicains s’installèrent ici au XIIIe siècle, lorsque le doge Jacopo Tiepolo leur accorda un terrain encore largement marécageux. Une première église fut rapidement construite, mais l’importance croissante du couvent et le choix de nombreux doges d’y établir leur sépulture conduisirent à son agrandissement. Les grands travaux furent achevés au XIVe siècle et la basilique fut finalement consacrée en 1430.

L’édifice appartient au gothique vénitien des ordres mendiants, conçu pour accueillir de grandes assemblées et favoriser la prédication. Derrière une façade relativement sobre, rythmée par un portail de marbre et une grande rosace, l’intérieur surprend par son ampleur : environ 102 mètres de longueur, trois hautes nefs séparées par de puissantes colonnes et des arcs ogivaux qui conduisent le regard vers le vaste chœur.

La brique domine l’extérieur, mais l’intérieur joue davantage sur la lumière, la hauteur et le contraste avec les monuments de marbre accumulés au fil des siècles. La grande verrière gothique et polychrome du transept, réalisée au XVIe siècle en verre de Murano, est considérée comme la plus vaste de ce type conservée à Venise.

Le panthéon des doges de Venise

San Zanipolo fut longtemps considérée comme la principale église de représentation de la République après Saint-Marc. Les familles patriciennes y firent construire des monuments funéraires de plus en plus ambitieux, transformant progressivement ses murs en une véritable histoire sculptée du pouvoir vénitien.

La basilique conserve au moins 150 dalles funéraires et 37 tombeaux monumentaux, dont 25 consacrés à des doges entre le XIIIe et le XVIIIe siècle. On y rencontre notamment les monuments de Jacopo Tiepolo, Andrea Vendramin, Leonardo Loredan, Michele Morosini et Sebastiano Venier, commandant de la flotte vénitienne lors de la bataille de Lépante en 1571. La contre-façade elle-même est occupée par les imposants monuments de plusieurs membres de la famille Mocenigo.

Cette accumulation ne relève pas seulement de la mémoire funéraire. Les tombeaux étaient aussi des démonstrations publiques de prestige familial, mêlant portraits, vertus allégoriques, références antiques et symboles de la République. Leur succession permet ainsi de suivre plusieurs siècles d’évolution de la sculpture vénitienne, du gothique à la Renaissance puis au baroque.

Parmi les autres personnages illustres associés à la basilique figurent les peintres Giovanni et Gentile Bellini. On y conserve également les restes de Marcantonio Bragadin, défenseur vénitien de Famagouste, exécuté par les Ottomans en 1571 après la prise de la ville. Son destin en fit l’une des grandes figures héroïques de la mémoire militaire vénitienne.

Peintures, chapelles et trésors de San Zanipolo

Les tombeaux ne doivent pas faire oublier les œuvres d’art. Parmi les plus importantes figurent le polyptyque de saint Vincent Ferrier de Giovanni Bellini, l’Aumône de saint Antonin de Lorenzo Lotto et plusieurs grandes compositions de Paolo Veronese. La basilique conserve également une ancienne icône byzantine de la Madonna della Pace et de nombreuses sculptures et peintures commandées par des confréries ou de puissantes familles vénitiennes.

La chapelle du Rosaire constitue l’un des ensembles les plus riches. Son décor actuel comprend notamment un cycle de Paolo Veronese consacré à la Vierge. Cette abondance est pourtant le résultat d’une reconstruction : une partie majeure du décor antérieur disparut lors d’un incendie au XIXe siècle.

La visite gagne à alterner entre ces œuvres particulières et la perception générale de l’édifice. Le vaste espace intérieur, les alignements de tombeaux et les grandes baies donnent à la basilique une monumentalité très différente de celle des églises plus décoratives de Venise. San Zanipolo est à la fois une église dominicaine, un musée de sculpture funéraire et un lieu où la République a durablement mis en scène sa propre mémoire.

Galerie

Sources et infos complémentaires

Basilica Santi Giovanni e Paolo - histoire ; Basilica Santi Giovanni e Paolo - art et monuments funéraires ; Venezia Unica - Basilica dei Santi Giovanni e Paolo.